Задачи. За исключением патрульно-береговой службы, морская авиация всегда базируется на авианосцах и береговых аэродромах, находящихся в зоне боевых действий. Одной из наиболее важных ее задач является борьба с подводными лодками. Вместе с тем морская авиация должна защищать суда, береговые сооружения и войска от налетов с воздуха и нападения с моря. Кроме того, она должна атаковать морские и наземные цели при проведении операций десантирования с моря. В задачи морской авиации входят также транспортировка грузов и людей и проведение поисковых и спасательных работ. При проектировании летательных аппаратов, действующих с авианосцев, должна учитываться ограниченность пространства на палубе корабля. Крылья таких аппаратов делаются "складными"; предусматривается также усиление посадочного шасси и фюзеляжа (это необходимо для компенсации силового воздействия катапульты и тормозного посадочного крюка палубного аэрофинишера).

Основные типы. Штурмовики. Радиус действия корабельного радиолокатора ограничивается линией горизонта. Поэтому самолет, летящий на малой высоте над поверхностью моря, остается практически невидимым до того момента, когда он оказывается вблизи цели. Вследствие этого при проектировании самолета-штурмовика основное внимание должно быть направлено на достижение хороших летно-тактических характеристик при полете на малых высотах. Примером такого самолета является A-6E "Интрудер", имеющий на уровне моря скорость, близкую к скорости звука. Он располагает современной системой управления огнем и средствами атаки. С 1983 началась эксплуатация самолета F/A-18 "Хорнет", который может использоваться в качестве как штурмовика, так и истребителя. F/A-18 пришел на смену дозвуковому самолету A-9 "Корсар".

Истребители. Если получена удачная компоновка самолета-истребителя, то обычно на ее основе разрабатываются различные модификации, предназначенные для выполнения специальных задач. Это могут быть истребители-перехватчики, самолеты-разведчики, истребители-бомбардировщики и ночные штурмовики. Хорошие истребители всегда отличаются большой скоростью. Таким истребителем корабельного базирования является самолет F/A-18 "Хорнет", который пришел на смену "Фантому" F-4. Как и его предшественники, F/A-18 может использоваться также в качестве штурмовика или самолета-разведчика. Истребитель вооружен ракетами класса "воздух - воздух".

Самолеты патрульной службы. В качестве патрульных летательных аппаратов используются как гидросамолеты, так и обычные самолеты. Основными их задачами являются минирование, фоторазведка, а также поиск и обнаружение подводных лодок. Для выполнения этих задач патрульный самолет может быть вооружен минами, пушками, обычными и глубинными бомбами, торпедами или ракетами. Самолет P-3C "Орион" с экипажем из 10 человек имеет специальное оборудование для обнаружения и уничтожения подводных лодок. В поисках целей он может удалиться от своей базы на 1600 км, оставаться в этом районе в течение 10 ч, после чего возвращается на базу.

Противолодочные летательные аппараты. Появление атомных подводных лодок, вооруженных ядерными ракетами, дало толчок развитию противолодочной авиации. В нее входят гидросамолеты, самолеты, действующие с авианосцев и наземных баз, а также вертолеты. Стандартным противолодочным самолетом корабельного базирования является S-3A "Викинг". Он оборудован мощным компьютером для обработки информации, поступающей от бортовой РЛС, приемника инфракрасного излучения и от гидроакустических буев, сбрасываемых с самолета на парашюте. Гидроакустический буй снабжен радиопередатчиком и микрофонами, которые погружаются в воду. Эти микрофоны улавливают шумы от двигателя подводной лодки, которые передаются на борт самолета. Определив по этим сигналам местоположение подводной лодки, "Викинг" сбрасывает на нее глубинные бомбы. В противолодочных операциях участвуют также вертолеты; они могут использовать гидроакустические буи или опускать гидроакустическую аппаратуру на кабеле и прослушивать с ее помощью подводные шумы.

Специальные поисковые летательные аппараты. Самолеты с большой дальностью полета пригодны и для выполнения задачи дальнего обнаружения. Они ведут круглосуточное наблюдение за воздушным пространством в контролируемом районе. В решении этой задачи им помогают самолеты с меньшей дальностью полета и вертолеты корабельного базирования. Таким вертолетом является E-2C "Хоукай" с экипажем из 5 человек. Как и его предшественник, E-1B "Трэйсер", этот вертолет оборудован аппаратурой, которая позволяет ему обнаруживать самолеты противника.

Полезны в этом отношении и самолеты с большой дальностью полета, действующие с береговых баз. Таким помощником является самолет E-3A "Сентри". Эта модификация самолета "Боинг-707" с радиолокационной антенной, установленной над фюзеляжем, известна под названием АВАКС. Используя бортовые компьютеры, экипаж самолета может определить координаты, скорость и направление движения любых судов и летательных аппаратов в радиусе нескольких сот километров. Информация незамедлительно передается на авианосцы и другие корабли.